Medioambiente y desarrollo

• Mientras que en los Estados Unidos y Europa, la mayoría de las colonias de abejas polinizadoras son manejadas por humanos, el principal polinizador de la India, Apis dorsata (la abeja de las rocas), es un insecto salvaje.
• El área total de cultivos dependientes de las abejas en la India es de alrededor de 50 millones de hectáreas.
• Con el cambio climático y el abuso de pesticidas amenazando a la población de abejas en todo el mundo, el pueblo tribal Nilgiri muestra el camino a seguir volviendo a sus tradiciones para promover la conservación de las abejas.

Incluso cuando la ciencia moderna se enfrenta a la rápida disminución de la población de abejas, podemos mirar hacia atrás y aprender una lección sobre la sostenibilidad de la antigua cultura de los adivasis (las primeras personas) de los Nilgiris.

Cubriendo más de tres estados de Kerala, Tamil Nadu y Karnataka, la Reserva de la Biosfera de Nilgiri alberga a más de dieciocho grupos étnicos. De ellos, se sabe que los Kattunaickens, Kurumbas, Sholigas e Irulas son las principales tribus cazadoras de miel. Tradicionalmente, estas tribus buscan miel en los acantilados de Nilgiris, en lo alto de los árboles altos, dentro de las cavidades de los árboles y también en colmenas subterráneas ( puthu thaen  o miel de madriguera). En los últimos tiempos, con la reducción de la cubierta forestal, el cambio climático y las restricciones gubernamentales, se ha vuelto cada vez más difícil para estas tribus recolectar miel silvestre.

Incluso cuando comenzamos el camino de la miel para nuestra historia, las lluvias tempranas juegan al aguafiestas y los lugareños estaban preocupados de que ahuyentara a las abejas. Estas lluvias impredecibles son un fenómeno reciente en Nilgiris, que ha tenido un impacto directo en la disponibilidad de miel y, por lo tanto, en las abejas melíferas y los cazadores de miel. Después de meses de seguimiento, finalmente nos encontramos con Masanan, un tribal Irula de Masinagudi en el distrito de Nilgiris, que pertenece a una familia de recolectores de miel.

Él dijo: “Cuando solía ir con mi padre a recoger miel, había 15 panales en un acantilado. Ahora apenas hay seis”.

Nos cuenta que su comunidad trata a las abejas como seres sagrados y realizan oraciones antes de partir para la recolección de la miel. Incluso mientras caminábamos millas por las afueras del bosque, Masanan conocía la ubicación de las colmenas de abejas, ya sea en lo alto de los árboles, en cavidades o acantilados, como la palma de su mano. Señala cómo las abejas siempre prefieren un lugar cerca de una fuente de agua y también cómo la temporada de floración afecta la calidad de la miel.

“Siempre esperamos hasta abril para cosechar miel, ya que nos da una mejor tasa de supervivencia para las larvas y miel madura (con menos contenido de agua). Tradicionalmente, no usamos métodos destructivos como aplastar las colmenas o quemarlas. Nuestros mayores usan las hierbas del bosque para crear humo que ahuyenta a las abejas. Luego cosechamos solo lo que es necesario para nosotros, dejando lo suficiente para que las abejas se mantengan. Por ejemplo, si hay pocas colmenas en el acantilado, dejamos el 60 por ciento intacto para las abejas, regresan al mismo lugar todos los años”, agregó Masanan.

Sasi, miembro de la tribu Kattunaicker del vecino Coonoor, está de acuerdo en que esta práctica también es común entre sus recolectores de miel.

Masanan sonrió, “Vivimos y dejamos vivir”.

Manteniendo vivo el zumbido

Nos quedamos allí mirando con asombro cómo cientos de abejas zumbaban a su alrededor y él no aplastó ni una, “Normalmente, una o dos abejas nos pican, pero si las golpea, cientos nos enjambrarán reconociendo el olor de la abeja muerta. Así que, mientras miras, asegúrate de no matar ni una sola abeja”, advierte, sacando la miel, sin inmutarse por el (literal) zumbido a su alrededor.

Pero no todas las tradiciones han sobrevivido al tiempo. Masanan, por ejemplo, usa su  beedi  (cigarro nativo) para ahumar la colmena que encontramos. Pudo salvar la cría de la colmena en la cavidad del árbol, pero en las ramas de los árboles a veces se vuelve imposible cortar la miel sin golpear a la cría. “A diferencia de  la apicultura de petti then  (miel de caja), no siempre podemos aprovechar solo la miel”, dijo.

Justin Raj, un experto en apicultura de la ONG conservacionista Keystone Foundation, nos dice que la mayoría de las tribus de Nilgiris siguen tradicionalmente un método sostenible de recolección de miel. “Nuestro trabajo es asegurarnos de que se adhieran a estas prácticas sostenibles y limpias a través de talleres de capacitación”, dijo. “Primero, les pedimos que no toquen ni ataquen la celda de la reina. Y como es su práctica tradicional, si allí encuentran siete panales, les pedimos que cosechen solo tres. También les pedimos que saquen solo la parte de miel (siempre que sea posible) y dejen la cría con las larvas intactas. Por último, les pedimos que esperen más de seis meses para recolectar miel madura con menos contenido de agua y menos daño para las abejas”.

Ya sea apicultura o recolección de miel silvestre, Keystone Foundation insiste en que los recolectores de miel con los que trabajan sigan prácticas de recolección de miel sostenibles y que sus productos reciban un mejor precio de mercado por seguir métodos sostenibles.

Bharath Kumar Merugu, líder del proyecto, Just Change trabaja con más de 175 recolectores de miel de Kattunayakar a través de una unión tribal llamada ‘Thenkootam’ ( entonces  , miel,  kootam  , multitud) bajo el paraguas de Adivasi Munetra Sangam. “Creemos que es importante apoyar los productos no madereros sostenibles como la miel y el café. Esto asegurará que nuestros pueblos tribales se conviertan en protectores del bosque al tiempo que les garantiza una opción de sustento confiable. El precio de la miel lo fija la propia unión tribal, simplemente los ayudamos a llegar a un mejor mercado”.

El ecologista Godwin Vasanth Bosco está de acuerdo en que es crucial incluir a las tribus indígenas en lugar de mantenerlas fuera de los bosques e incluso tal vez usar su experiencia tradicional para conservar las abejas silvestres en los Nilgiris. Él opina que es igualmente importante educar a los agricultores en la biosfera para que se mantengan alejados de los pesticidas dañinos que podrían afectar directamente a la población de abejas. Varios aldeanos de la aldea de Athakarai en el distrito de Nilgiris con los que hablamos también confirmaron que enjambres de abejas mueren después de visitar granjas de jazmín plagadas de pesticidas en la región.

En la India, la conservación se ha centrado principalmente en la introducción de la especie europea Apis mellifera, reconocida por su fácil domesticación y alto rendimiento de miel. Pero los estudios muestran que esto ha tenido un  impacto adverso  en la roca nativa ( A. dorsata ) y las abejas de colmena ( A. cerana indica ) mientras compiten por el alimento. Esta pérdida de diversidad de abejas podría afectar directamente a las plantas que dependen de ellas para la polinización.

Hariprasad, profesor de agroentomología de la Universidad de Annamalai, nos informa que la abeja europea, que es la más domesticada del mundo, también es fácilmente propensa a las enfermedades. Él dice: “De las cinco especies de abejas prominentes en la India, las abejas de roca o  especies de A. dorsata  son las principales productoras de miel. Pero no se pueden domesticar. La abeja Dammer ( Melipona irridipennis ), por otro lado, es buena para la polinización cruzada, aunque la producción de miel es menor”. Por lo tanto, es importante encontrar el término medio entre la sostenibilidad y la utilidad.

Hariprasad sugiere que mejorar la fuente local de alimentos haciéndola libre de pesticidas podría desempeñar un papel importante en la conservación de las abejas y la biodiversidad de la región. También sugiere que iniciativas como proporcionar kits de montañismo para la seguridad personal y capacitación sobre la producción sostenible de productos de valor agregado a partir de cera de abejas y polen podrían ayudar a las tribus a obtener más ganancias y permitirles convertirse en parte de la solución.

Mudhan, un miembro de la tribu Irula de Masinagudi, sugiere que sería bueno si los recolectores de miel tradicionales como ellos recibieran capacitación en apicultura, donde podrían criar abejas autóctonas durante todo el año.

Agregó: “Independientemente de los trabajos que hagamos, en el verano, siempre querríamos volver a los acantilados. Nuestras vidas y nuestra cultura siempre están entrelazadas con estas abejas”.

Publicado por primera vez por Mongabay el 23 de marzo de 2020.